Deux des plus importants et influents poètes français du 19ème siècle, précurseurs de l'époque moderne, leur influence est encore forte aujourd'hui.
L’“enfant terrible” primordial, Rimbaud est un poète moderniste visionnaire qui a révolutionné la poésie française. Un génie littéraire précoce originaire de Charleville, ville proche de la frontière belge, il est introduit en 1871 au plus âgé et déjà reconnu poète Paul Verlaine, avant de commencer avec lui une relation amoureuse controversée.
Peu de temps après, les deux poètes s’enfuient ensemble pour l'anonymat relatif de Londres, alors une métropole en fort développement industriel. Durant la courte durée de son passage à Londres, Rimbaud a très probablement écrit deux de ses chefs d'œuvres reconnus, Les Illuminations et Une saison en enfer.
Après une terrible altercation au 8 Royal College Street, l'orageuse relation avec Verlaine prend soudainement fin en juin 1873 (Verlaine tirera et blessera ensuite Rimbaud dans une chambre d'hôtel à Bruxelles, le conduisant dans une prison belge). Rapidement après cette séparation, Rimbaud abandonne la littérature pour toujours et devient un explorateur, commerçant et trafiquant d'armes dans la corne de l'Afrique. Il meurt à Marseille en 1891 à seulement 37 ans.
Paul Verlaine est un poète littéraire très apprécié, réputé pour la structure et le sobre classicisme de ses écrits. Après des débuts littéraires réussis, la carrière de Verlaine est coupée court en raison de son affaire avec le jeune Rimbaud de 17 ans. Abandonnant sa femme et son enfant pour se consacrer à cette relation à Bruxelles puis à Londres, qui se conclut par deux ans dans une prison belge, Verlaine devient pendant un temps une persona non grata dans les cercles littéraires français. Il ne refait surface qu’au cours des années 1890 comme figure de proue de ce que l'on appelle le Mouvement Décadent, époque durant laquelle il est souvent vu en train de boire de l'absinthe à Paris dans les cafés de la rive gauche.
Maintenant reconnu comme l'un des poètes les plus importants du 19ème siècle, ses poèmes ont été adaptés en musique par la plupart des compositeurs français les plus célèbres du 19ème et 20ème siècles. Grâce à Verlaine, les poèmes de son ami Rimbaud ont été publiés après la mort de ce dernier, et ont contribué à révolutionner la poésie française. Plus accessible et moins iconoclaste que celle de Rimbaud, la poésie de Verlaine est l'une des meilleures œuvres littéraires de son époque.
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Si vous voulez visionnez le film House of Knives (La Maison aux Couteaux), retraçant un épisode des poètes passé au 8 Royal College Street à Londres en 1873, cliquez-ici.